C’est toujours pareil avec les Empires, on n'en imagine jamais la fin. À leur zénith, ils brillent tellement que la chute et le déclin leur semblent à tout jamais épargnés. Mais la roue de la Fortune est d’une équité exemplaire : elle finit toujours par sévir.
En 1493, lorsque l’askia Mohammed Touré prit le contrôle de l’empire Songhaï, celui-ci avait déjà vacillé plusieurs fois. Querelles intestines, chefs incapables… Mais Mohammed grâce à un gouvernement intelligent et réformateur parvint à redresser en moins de 20 ans le grand empire Songhaï. Tombouctou devint un centre intellectuel majeur : des 100 000 habitants que comptait la ville alors, 25 000 étaient étudiants. À l’université de Sankoré, on se pressait pour apprendre la géographie, la médecine, les mathématiques et la théologie. Du Maroc, de l’Andalousie et de l’Égypte, les savants accouraient pour échanger avec les professeurs de Sankoré, presque pas un seul enfant à Tombouctou qui ne connaisse son alphabet. Léon l’Africain n’en crut pas ses yeux lorsqu’il foula le sol de Tombouctou.
L’armée songhaï était forte et respectée, l’esclavage un pilier du pouvoir, les commerçants étaient tous fort affairés dans cette région stratégique du fleuve Niger, et les paysans dans leurs champs cultivaient. Le Songhaï n’avait jamais été aussi prospère.
En 1529, l’askia Mohammed mourut et bientôt, on vous le donne en mille, le grand empire a chu. En 1828, René Caillié, un voyageur extrême né au fin fond des Deux-Sèvres, entra dans la cité de Tombouctou depuis longtemps interdite. Les récits anciens la décrivaient comme une pépite, il n’y vit qu’une bourgade à moitié en ruine et dépeuplée.
Pourtant, les mosquées et bâtiments en pisé restent aujourd’hui les fragiles témoins de sa grandeur passée ; dans les manuscrits encore brille l’empire Songhaï… mais il a fallu l’opération Serval pour les protéger.
Quand donc la roue de la Fortune va-t-elle retourner ?
Alors que la Renaissance fleurit en Europe, les XVe et XVIe siècles voient également d’autres grandes civilisations prospérer. L’Empire Songhai est sans doute l’un des plus méconnus.
Mausolée de Tombouctou
